Depuis la loi n° 97-1019 du 28 octobre 1997 portant réforme du service national et suspension de la conscription, l'éducation à la défense fait partie des missions de l'éducation nationale. Elle figure dans le socle commun de connaissances et de compétences au titre de trois piliers (la culture humaniste, les compétences sociales et civiques, l'autonomie et l'initiative) et s'inscrit dans les programmes d'enseignement.

L'Éducation nationale fait connaître et partager aux jeunes les notions indispensables de défense et de sécurité nationale. Cette approche ne se limite pas strictement à l’aspect militaire de la défense, mais souhaite sensibiliser les élèves aux différents aspects qu'elle recouvre, en particulier en matière de défense civile et militaire. Elle implique les idées d’engagement et d’esprit critique qui se retrouvent dans le parcours citoyen mis en place en 2015.

De l'école au lycée, les élèves suivent un "parcours de citoyenneté" en trois étapes : recensement à seize ans, enseignement de défense au collège et au lycée, journée défense et citoyenneté (JDC). Cette journée obligatoire permet de faire découvrir le ministère de la Défense aux jeunes et de dépister l'illettrisme.

L'entrée en vigueur des nouveaux programmes d'enseignement en histoire-géographie, éducation morale et civique (EMC) ainsi que les enseignements de spécialité d'histoire, géographie, géopolitique et sciences politiques (HGGSP) permettent de renforcer la place de l'enseignement de défense et de sécurité nationale au collège et au lycée. Les élèves reçoivent ainsi un enseignement sur la défense et la sécurité nationale tout au long de leur parcours scolaire.

Autant éducation à la défense qu'enseignement de défense, il s'agit d'offrir aux élèves et aux enseignants les ressources nécessaires à la compréhension des enjeux de défense et de sécurité, pour former la construction d'un citoyen informé et lui proposer d'y prendre un rôle direct.

Les élèves qui le souhaitent peuvent s'engager dans les différentes formes du volontariat militaire et du service civil pour apporter leur concours à la collectivité. Le Service National Universel (SNU) s’inscrit dans le prolongement de ces engagements possibles.

Dans le cadre de l’enseignement de défense, les classes de défense et de sécurité globale forment un projet pédagogique, interdisciplinaire et pluriannuel, mené à l’initiative d’une équipe enseignante et en partenariat avec une unité militaire marraine.